В 1951 г. из состава кафедры русского языка филологического факультета МГУ, возглавляемой академиком В. В. Виноградовым, была выделена общеуниверситетская кафедра русского языка для иностранцев во главе с заведующей Г. И. Рожковой и ст. методистом И. М. Пулькиной. А в 1953 г. в связи с переездом естественных факультетов МГУ на Ленинские горы была создана общеуниверситетская кафедра русского языка для иностранцев естественных факультетов, её возглавила Е. И. Мотина. В 1972 г. было создано отделение по преподаванию русского языка как иностранного при филологическом факультете под руководством проф. К. В. Горшковой. Заведующей кафедрой была назначена доцент М. Л. Ремнёва. C 1999 г. по настоящее время кафедрой руководит д. ф. н. проф. Т. В. Кортава.
В настоящее время на кафедре работают 16 преподавателей, из них 1 профессор, 6 доцентов, 7 старших преподавателей и 2 преподавателя.
Основными направлениями деятельности кафедры русского языка для иностранных учащихся естественных факультетов являются разработка и обоснование новых методик обучения русскому языку как иностранному, создание новых программ и календарных планов, оснащение учебного процесса новыми учебными пособиями для основного этапа обучения и материалами для поэтапного контроля и итоговых экзаменов по русскому языку.
Специфика учебно-методической работы с учащимися естествен но-научного профиля отражена в изданном кафедрой под общей редакцией Т.В. Кортава «Сборнике программ кафедры русского языка для иностранных учащихся естественных факультетов» (2009), содержащем разделы «Риторика и культура речи», «Лингвометодические основы преподавания русского языка как иностранного», «Аспирантура», «Магистратура», «Бакалавриат», «Включённое обучение», «Стажёры».
На кафедре подготовлены учебные пособия по вопросам практической грамматики русского языка: практикумы по русскому языку для иностранных учащихся, обучающихся в нефилологических вузах; пособия по коммуникативной грамматике; материалы и сборники упражнений; специально подготовленные книги для чтения.
Сотрудники кафедры принимают активное участие в подготовке новых учебных материалов для учащихся Совместного университета МГУ-ППИ в Шэньчжэне. В серии «Учимся вместе в Шэньчжэне» (под ред. Т.В. Кортава) в издательстве Московского университета подготовлен ряд пособий по языку специальности.
Одним из направлений в деятельности кафедры является разработка научно-методических и учебно-методических проблем представления и интерпретации русского художественного текста в иностранной аудитории.
На кафедре осуществляется руководство написанием кандидатских диссертаций; преподаватели кафедры участвуют в качестве официальных оппонентов в защите кандидатских диссертаций.
На высоком уровне находится публикационная активность преподавателей кафедры. В свет выходят научные исследования по широкому кругу научных, учебных и учебно-методических проблем.
Кафедра является организатором ряда всероссийских и международных научно-практических конференций, посвящённых важнейшим проблемам преподавания русского языка как иностранного.
Преподаватели кафедры активно участвуют в мероприятиях, связанных с продвижением русского языка в России и за рубежом, расширением сферы его влияния. Они читают лекционные курсы и проводят семинарские занятия в филиалах МГУ имени М.В. Ломоносова в городах Баку (Азербайджанская Республика) на физическом факультете и Душанбе (Республика Таджикистан) на гуманитарном факультете, а также в Совместном университете МГУ-ППИ в Шэньчжэне (Китайская Народная Республика). Преподаватели кафедры В.А. Кузьменкова, О.В. Чалова, А.В. Хлопьянов, И.В. Баданина осуществляют руководство написанием курсовых и дипломных работ студентов гуманитарного факультета филиала в Душанбе.
Съезды Общества русской словесности, выполняющие важную функцию популяризации русского языка, проходят при участии преподавателей кафедры.
В течение последних двух десятилетий на кафедре работает научно-методический семинар по проблемам функционального описания русского языка и его преподавания иностранным учащимся. На семинаре с сообщениями выступают как преподаватели кафедры русского языка для иностранных учащихся естественных факультетов, так и приглашённые специалисты ведущих московских вузов.
Преподаватели кафедры принимают активное участие в проведении педпрактик для студентов филологического факультета МГУ, специализирующихся в области РКИ.
На протяжении последних десяти лет кафедра русского языка для иностранных учащихся естественных факультетов является инициатором и организатором проведения ежегодных международных онлайн-фестивалей дружбы, в которых принимают участие студенты, магистранты, аспиранты и стажёры многочисленных российских и зарубежных вузов, изучающие русский язык как иностранный или неродной.